Que sont les troubles anxieux et les troubles de l’humeur?

Trouble d’anxiété généralisée, trouble bipolaire, crises de panique, phobie sociale, trouble obsessionnel-compulsif, dépression, syndrome de stress post-traumatique. Voilà une liste non exhaustive de troubles mentaux qui figurent parmi les plus fréquents au Canada et que l’on classe sous le terme plus général de troubles anxieux et troubles de l’humeur.

Ces troubles ont des points en commun. Par exemple, ils peuvent toucher n’importe qui : adolescent ou personne âgée, homme ou femme, personne mariée ou célibataire, riche ou pauvre. Ils sont attribuables à des anomalies dans le fonctionnement du cerveau, anomalies qu’on ne peut pas consciemment corriger. Personne ne décide d’être déprimé, ou d’avoir des crises de panique; ces problèmes surviennent contre notre gré. Dernier point en commun, et probablement le plus important : tous ces troubles peuvent être traités par des médicaments, avec un degré élevé de succès et de sécurité. Voyons maintenant ces différents troubles en détail.

Dépression

La dépression, telle que décrite par les professionnels de la santé, est bien plus que le sentiment d’apathie ou de tristesse que nous éprouvons tous de temps à autre. Être cliniquement déprimé signifie qu’on présente tous les jours, pendant au moins deux semaines, des symptômes assez graves pour nuire à notre fonctionnement, notamment : sentiments de dépression, de tristesse, de vide, absence notable de plaisir dans les activités quotidiennes, changement de poids, variation du sommeil, ralentissement physique, perte d’énergie, sentiments d’inutilité, d’impuissance, de désespoir et de culpabilité, difficulté à prendre des décisions et pensées suicidaires ou liées à la mort. La dépression est une maladie très répandue – en 2000, près de 50 000 personnes ont été admises dans un hôpital au Canada pour cause de dépression.

Crise de panique

Une crise de panique est quelque chose de terrible. D’ordinaire, elle apparaît soudainement et allie des symptômes physiques (tremblements, transpiration, palpitations, nausées, essoufflement) à un sentiment intense, souvent perçu et décrit comme un « sentiment de catastrophe imminente », c'est-à-dire le sentiment que quelque chose d’affreux est sur le point de se produire. Une crise de panique dure normalement quelques minutes, parfois jusqu’à une demi-heure, puis disparaît. Si vous avez déjà eu des crises de panique, il se peut que vous présentiez une anxiété persistante à l’idée d’avoir d’autres crises et que vous commenciez à éviter les situations dans lesquelles de telles crises pourraient se produire. Ainsi, les crises de panique mènent souvent à d’autres troubles anxieux, comme l’agoraphobie (peur des lieux publics).

Trouble obsessionnel-compulsif

Les obsessions sont des pensées ou des craintes persistantes qui préoccupent l’esprit; elles surviennent spontanément et sont difficiles à chasser. Par exemple, telle personne peut être obsédée par les microbes, et s’inquiéter sans cesse de la possibilité d’attraper une infection en touchant à une poignée de porte. Les compulsions, en revanche, sont des actions spécifiques qu’on fait de façon répétitive, souvent en réponse à une obsession – dans notre exemple, la personne peut se laver les mains vingt fois après avoir touché une poignée de porte. Les personnes aux prises avec des obsessions et des compulsions sont tout à fait conscientes que leurs pensées et leurs actions ne résistent pas à une analyse logique, mais elles sont incapables d’y mettre fin sans être en proie à une grande anxiété.

Comment diagnostique-t-on les troubles anxieux et les troubles de l’humeur?

Les troubles anxieux et les troubles de l’humeur ne peuvent être diagnostiqués ni par des tests sanguins, ni par des radiographies ni par d’autres genres d’instruments. Seule une entrevue attentive par un professionnel de la santé permet de les déceler. Les médecins de famille, les psychiatres, les psychologues et d’autres spécialistes de la santé mentale sont en mesure de procéder à ce type d’évaluation. Ils posent diverses questions au patient, vérifient la présence de divers symptômes et la survenue de certains événements durant sa vie, s'informent de ses habitudes, de ses antécédents familiaux, de ses antécédents en matière de relations et d’autres variables. Il s’agit d’une première étape cruciale en vue du traitement car, pour que celui-ci soit efficace, le diagnostic doit être précis.

Comment traite-t-on les troubles anxieux et les troubles de l’humeur?

Le traitement des troubles anxieux repose sur différentes formes de thérapie, selon les désirs du patient et les compétences et l’expérience du professionnel de la santé qui lui vient en aide.

Si les symptômes du patient sont légers, tout ce dont il peut avoir besoin, c’est d’un peu de réconfort. Par exemple, après une première crise de panique, il peut s’inquiéter de l'état de son cœur, craignant que les symptômes n’aient été attribuables à une crise cardiaque. Des questions judicieuses et un examen approprié par un bon médecin de famille qui lui explique clairement ce qui lui est arrivé pendant la crise de panique pourraient suffire à le rassurer.

Un counselling peut être très efficace pour traiter bien des troubles anxieux et des troubles de l’humeur et peut prendre plusieurs directions. Le counselling éducatif aide le patient à comprendre ce qui se passe et lui permet de constater combien ce genre de problème est fréquent et que ce qui lui arrive n’est pas de sa faute. Si des problèmes liés à des relations importantes contribuent à son anxiété, le counselling pourra se concentrer sur cet aspect. Certains types de traitement, comme la thérapie comportementale et cognitive, l’aident à comprendre ce qui se passe dans son esprit lorsqu’il est en proie à des émotions ou à des pensées qui le troublent et peuvent lui montrer comment modifier consciemment ses pensées et ses actions.

Pour la plupart des gens atteints de troubles anxieux et de troubles de l’humeur, le traitement le plus efficace consiste à prendre un médicament approprié. Plusieurs grands groupes de médicaments sont utilisés, selon le diagnostic et les symptômes.

Médicaments anxiolytiques

Ces médicaments appartiennent généralement à une famille de substances appelées benzodiazépines. Ils sont très utilisés pour le soulagement à court terme des symptômes d’anxiété, sont sans danger et efficaces. La plupart du temps, ils sont pris au besoin, lorsque les symptômes d’anxiété deviennent particulièrement incommodants.

Antidépresseurs

Les antidépresseurs rétablissent l’équilibre des neurotransmetteurs dans le cerveau. Les neurotransmetteurs sont des substances qui assurent le relais des influx nerveux d’une cellule nerveuse à une autre. Tout ce qui se produit dans le cerveau – les pensées, les souvenirs, les sentiments, les sensations – se fait par le biais des neurotransmetteurs. La majorité des troubles anxieux et des troubles de l’humeur (et d’autres problèmes de santé mentale comme la schizophrénie) s’accompagnent de changements dans les quantités relatives des différents neurotransmetteurs dans diverses parties du cerveau. Les antidépresseurs ramènent ces quantités à la normale. Comme leur nom l’indique, les antidépresseurs sont très efficaces pour traiter la dépression. Même les personnes qui souffrent de dépression grave depuis des mois, peuvent s’attendre à une amélioration de leur humeur quelques semaines après le début du traitement avec un tel agent. Elles ont une meilleure concentration, plus d’énergie et d’enthousiasme pour la vie et sont moins irritables. Le but d’un traitement par antidépresseur, but souvent atteint, est que la personne se sente à nouveau normale.

Que puis-je faire pour aider quelqu’un qui souffre d’un trouble anxieux ou d’un trouble de l’humeur?

Vous pouvez l'aider en cherchant à obtenir des renseignements précis et à bien comprendre ces maladies. Une étape importante consiste à encourager – voire organiser – une visite chez un professionnel de la santé qui pourra aider à évaluer le problème. Si un médicament est prescrit, vous pouvez veiller à ce qu'il soit pris correctement et régulièrement. Enfin, vous pouvez aider la personne simplement en faisant preuve de bienveillance et de compréhension.