Qu'est-ce que l'épilepsie?

L’épilepsie est un trouble caractérisé par des crises récurrentes. On distingue plusieurs types de crise. Certaines personnes ont des pertes de conscience de quelques secondes, appelées absences, puis reprennent leurs activités. D’autres sont plus gravement atteintes et souffrent de crises tonico-cloniques effrayantes pendant lesquelles les membres sont saisis de secousses et le corps tremble momentanément. Même si elles se manifestent différemment, ces crises ont toutes un point en commun : elles surviennent à la suite d’une altération soudaine de la fonction cérébrale se traduisant par une activité électrique chaotique.

Pour comprendre ce qui se passe lors d’une crise d’épilepsie, il faut d’abord savoir comment le cerveau fonctionne en temps normal. Le cerveau est composé de millions de cellules appelées neurones. Les neurones régissent l’ensemble des fonctions cérébrales et c’est grâce à eux que nous pouvons lever un doigt ou nous rappeler notre première bicyclette. Les neurones communiquent au moyen de signaux électriques. Des réseaux de neurones se forment par lesquels divers signaux sont acheminés. Lorsque les neurones déclenchent des signaux trop rapidement ou de façon anormale, une crise peut survenir.

Qui peut souffrir d'épilepsie?

L’épilepsie est un trouble répandu qui touche un à deux pour cent de la population adulte canadienne. La première crise survient habituellement avant l’âge de vingt ans. Dans certains cas, les crises commencent durant l'enfance et cessent au moment de l’adolescence, mais dans la plupart des cas, elles persistent à l’âge adulte. L’épilepsie touche autant les hommes que les femmes, sans égard à la condition sociale et à l'origine ethnique.

Qu’est-ce qui cause l’épilepsie?

Cela dépend du moment où les crises apparaissent. Si l’épilepsie se déclare durant l’enfance, on ne peut habituellement pas en déterminer la cause (chez certains enfants, l’épilepsie peut être causée par une lésion survenue durant la grossesse ou l’accouchement ou par une anomalie de structure du cerveau). Lorsqu’elles apparaissent à l’âge adulte, les crises peuvent être causées par une lésion au cerveau résultant d'une blessure à la tête ou d'une opération, par une tumeur au cerveau, une infection, comme la méningite, ou un accident vasculaire cérébral.

Quels sont les types de crises d’épilepsie?

Les crises d’épilepsie se divisent en deux catégories : les crises partielles et les crises généralisées. Les crises partielles n’affectent qu’une région donnée du cerveau et ne font réagir qu’une partie du corps. Par exemple, si la crise frappe dans la région du cerveau qui régit le pied gauche, cette partie du corps peut être prise de mouvements saccadés incontrôlables. Il arrive parfois que la personne sente une odeur que personne d’autre ne sent ou entende un son particulier. Dans les crises partielles simples, la personne demeure totalement consciente du monde qui l’entoure. Dans les crises partielles complexes, le niveau de conscience est affecté au point où la personne ne se souvient pas qu’elle a eu une crise ou ne se rend pas compte qu’elle en a une.

Comme leur nom l’indique, les crises généralisées touchent une plus grande région du cerveau. Elles comprennent l’absence, définie comme une perte de conscience de quelques secondes, et la crise tonico-clonique, qui consiste en une convulsion.

Comment diagnostique-t-on l’épilepsie?

Lorsqu’un médecin diagnostique l’épilepsie ou souhaite confirmer un soupçon, il a recours à une série d’examens. Les analyses sanguines permettent de déterminer si les crises sont causées par un trouble du métabolisme. Par exemple, un taux élevé de sucre, causé par un diabète non détecté, ou de calcium, attribuable à un déséquilibre hormonal, peuvent provoquer des crises d’épilepsie.

Les analyses sanguines permettent de déceler des problèmes sous-jacents mais ne révèlent pas la présence d’épilepsie. Le test le plus souvent utilisé pour poser un diagnostic d’épilepsie est l’électroencéphalogramme (EEG), un examen qui consiste à mesurer les ondes cérébrales. Chez un épileptique, le tracé des ondes cérébrales est souvent anormal (mais pas toujours), même si aucune crise ne survient pendant l’heure que dure cet examen. Si les crises ont commencé à l’âge adulte, le médecin demande souvent des examens permettant d’exclure d’autres problèmes de santé, par exemple une tomodensitométrie, qui décèle les tumeurs ou les caillots de sang dans le cerveau. Par ailleurs, l’imagerie par résonance magnétique et la tomographie par émission de positrons peuvent être utiles si la tomodensitométrie n’est pas concluante, si les crises sont anormalement complexes ou si une chirurgie est envisagée.

Quels sont les traitements possibles?

Le traitement peut être simple si la cause de l’épilepsie peut être éliminée. Par exemple, si les crises sont causées par une tumeur au cerveau, on a recours à une intervention chirurgicale ou à la radiothérapie pour enlever la tumeur ou en réduire la taille. Cependant, dans la plupart des cas, la cause de l’épilepsie est inconnue ou ne peut être éliminée, et des médicaments sont nécessaires pour maîtriser les crises. Appelés anticonvulsivants, ces médicaments atténuent les décharges électriques incontrôlables qui causent les crises. Dans 50 % des cas, les anticonvulsivants éliminent complètement les crises d’épilepsie, tandis que dans 25 % des cas, ils allègent les crises ou en réduisent la fréquence.

Dans quelques cas, la chirurgie est envisageable. Si les crises touchent une région donnée du cerveau, un neurochirurgien peut enlever la partie atteinte pour faire cesser les crises. Cependant, la neurochirurgie comporte des risques et ne peut être envisagée qu’après l’échec de nombreux traitements médicamenteux.

Comment aider une personne atteinte d’épilepsie?

La plupart des personnes atteintes d'épilepsie mènent une vie normale et n'ont pas de problèmes de santé dans la mesure où elles prennent bien leurs médicaments. Si vous êtes un ami ou un membre de la famille, vous pouvez aider cette personne en lui rappelant de prendre régulièrement ses médicaments. Vous pouvez également vous renseigner sur la façon de bien réagir lorsqu’une crise survient. Durant une crise tonico-clonique, vous pouvez empêcher les membres et la tête de la personne de heurter des surfaces dures. Dans certains cas, la personne est confuse et désorientée après une crise, et elle a besoin d’aide. Ou bien elle a besoin de s’étendre ou de se reposer quelques instants pour récupérer. Demandez-lui ce que vous pouvez faire pour l’aider, et respectez ses besoins.

Les enfants atteints d'épilepsie ont besoin d’une attention particulière. Les parents doivent expliquer aux professeurs ce qu’ils doivent faire si l’enfant a une crise à l’école, car s’ils ne sont pas mis au courant, ils pourraient confondre la crise de l’enfant à une attitude paresseuse ou rêveuse ou croire qu’il est hyperactif en voyant le mouvement saccadé de ses jambes. De plus, les enfants épileptiques sont souvent ridiculisés ou rejetés par leurs camarades, qui sont effrayés ou déroutés par les crises. Il convient donc de donner à l’enfant des moyens de réagir à ces situations et l’inciter à apprendre comment son corps fonctionne.