Qu’est-ce que le cancer du sein?

Les cellules mammaires normales croissent et se divisent à un rythme bien défini de manière à remplacer les cellules qui sont détruites par des lésions ou le vieillissement. Lorsqu’il y a cancer du sein, des cellules anormales augmentent de volume, puis se divisent et détruisent les tissus sains. Ces cellules se multiplient de façon anarchique pendant plusieurs mois, voire plusieurs années, avant de former une masse suffisamment volumineuse pour être décelée à la mammographie ou à la palpation. Il en résulte la formation d’une masse, ou tumeur, qui peut continuer de grossir aux dépens des cellules normales et se disséminer si elle n’est pas retirée par chirurgie et/ou maîtrisée à l’aide de médicaments.

Quand la tumeur est dépistée, elle contient déjà des millions de cellules. La mammographie de dépistage prescrite de façon systématique aux femmes de plus de 50 ans permet parfois de déceler la tumeur avant qu’elle ne soit palpable. La plupart du temps, le cancer du sein se propage par les vaisseaux lymphatiques jusqu’aux ganglions de l’aisselle. Le rôle normal des ganglions lymphatiques de l’aisselle est de drainer la lymphe (liquide organique baignant les cellules) du sein et du bras.

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