Qu'est-ce que l'athérosclérose?

L'athérosclérose, ou blocage des artères, est une affection très courante des artères, ces vaisseaux sanguins à parois épaisses, soumis à une haute pression qui transportent le sang riche en oxygène hors du cœur. L'athérosclérose se caractérise par l'accumulation d'une substance graisseuse, la plaque, dans la paroi artérielle qui s'épaissit et perd de son élasticité.

La plaque peut provoquer un rétrécissement des artères, ce qui réduit ou gêne le passage du sang. Elle peut également se rompre, entraînant la formation de caillots de sang dans l'artère. Ces caillots peuvent obstruer complètement et soudainement la circulation sanguine dans l'artère ou encore se fragmenter et migrer vers une autre artère pour la bloquer en empruntant la circulation sanguine.

L'athérosclérose peut toucher les grosses et les moyennes artères du cerveau, du cœur, des reins et des jambes. Quand l'athérosclérose bloque partiellement une artère qui irrigue le cœur, elle provoque une douleur dans la poitrine qu'on appelle angine (aussi appelée angine de poitrine). Si le blocage devient complet et entraîne la mort d'une partie du muscle cardiaque, c'est la crise cardiaque (infarctus du myocarde). Quand le même phénomène se produit à la suite de l'obstruction totale d'une artère du cerveau, c'est l'accident vasculaire cérébral. L'athérosclérose est donc la cause sous-jacente de la majeure partie des problèmes cardiaques et circulatoires graves.

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