Qu’est-ce que l’arthrite?

Le mot arthrite est dérivé de deux mots grecs : arthron, qui signifie articulation, et –itis, qui signifie inflammation. L’inflammation se manifeste généralement par de la rougeur, de la chaleur, de l’enflure et de la sensibilité. Techniquement parlant, l’arthrite est donc un terme utilisé pour décrire une articulation rouge, chaude, enflée et sensible.

Arthrite est une maladie chronique caractérisée par la douleur et la raideur des articulations. Si celles-ci sont rouges, chaudes, enflées et sensibles, on parle généralement d’arthrite inflammatoire.

Un terme apparenté, le rhumatisme, était fréquemment utilisé autrefois, mais l’est de moins en moins aujourd’hui. Il s’agit d’un terme non spécifique désignant tout problème persistant de douleur et de raideur des articulations, des tendons, des ligaments ou des bourses (de petits coussinets situés sous les tendons, pour les protéger).

L’arthrite et le rhumatisme sont des affections répandues dont la fréquence augmente avec l’âge. Dans un sondage réalisé au Canada en 2000 et 2001, moins de 5 % des répondants âgés entre 25 et 34 ans ont dit avoir reçu un diagnostic d’arthrite ou de rhumatisme, alors que la proportion passait à près de 40 % chez les répondants de 65 à 74 ans.

L’arthrite ne désigne pas une seule maladie qui aurait une cause unique. Il existe des douzaines de types d’arthrite différents, ayant des causes distinctes. Par exemple, des bactéries peuvent parfois causer une infection aiguë sévère appelée arthrite infectieuse. Les hommes hémophiles peuvent souffrir de saignements à l’intérieur des articulations, ce qui entraîne une arthrite grave au fil des ans. Une forme d’arthrite particulièrement intense et soudaine, la goutte, est due au dépôt de cristaux d’une substance chimique appelée acide urique à l’intérieur d’une articulation (généralement à la base du gros orteil).

La polyarthrite rhumatoïde est une forme distincte d’arthrite inflammatoire causée par le système immunitaire; elle débute, sans que l’on sache pourquoi, par l’attaque de la membrane qui tapisse les articulations. Comme cette affection est causée par une agression du corps contre lui-même, on dit qu’il s’agit d’une maladie auto-immune. Le type d’arthrite le plus fréquent, l’arthrose, est causé par l’usure des articulations. C’est la raison pour laquelle l’arthrose est parfois qualifiée de maladie dégénérative. Il existe d’autres formes d’arthrite inflammatoire, dont la spondylarthrite ankylosante, qui s’attaque à la colonne vertébrale, et l’arthrite psoriasique, qui tend à toucher surtout les personnes atteintes d’une affection cutanée appelée le psoriasis.

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